La petite histoire retiendra que le Sportster Cafe Racer a été conçu hors des murs des bureaux d’études de Milwaukee.
Personne, hormis Charlie Thompson et John Davidson (alors président de Harley-Davidson), ne connaît l’existence du projet XLCR («XL» désignation de tous les Sportster et «CR» pour « Cafe Racer »).
La réalisation de cette sportive Made In USA est digne d’un « Black Project » (les programmes ultra secret du Pentagone) se déroulant sur la base 51.
Trois hommes, Willie G. Davidson (petit-fils d’un des co-fondateur de la marque et futur directeur du département design), son assistant, Lou Netz et Jim Aubert, venant du département course avec un énorme bagage technique, travaillent sur ce qui n’est qu’un pur exercice de style.
Le Sportster Café Racer est entièrement réalisé dans l’atelier du père de Jim Aubert. On ne compte pas ses heures. Ainsi, l’atelier fonctionnera même les weekend durant l’été 1976.
Le prototype est enfin prêt : Willie G. organise pour le directoire de la Motor Compagny une présentation sur un ovale de flat track ; un lieu bien en adéquation avec l’esprit de cette sportive.
Son frère John Davidson, PDG de la motor Compagny, apprécie ce café racer « à l’américaine » qui tranche avec les customs dont est coutumier le constructeur. Cette sportive pourrait bien relancer la marque face à la déferlante nipponne qui sévit depuis la commercialisation de la Honda CB 750 en 1969.
Un design agressif inspiré par le XR 750
Pour réaliser ce café racer, Willie G. s’est grandement inspiré du racer maison qu’il avait dessiné en 1970 : la XR 750.
Le XLCR est une moto volontairement agressive grâce à des éléments de carrosserie en fibre très effilés.
Le réservoir d’essence de 15 litres et le cul de selle reprennent les lignes de la machine de dirt track. Une petite tête de fourche surplombe le garde-boue avant donnant une allure très européenne.
Suite au satisfecit de John Davidson, La XLCR est présentée lors de la Bike Week de Daytona 1977 pour tâter le pouls de la presse. Les retours de la presse sur le café racer américain sont enthousiastes. La production peut donc démarrer….
Le XLCR : la Harley mauvais genre
Cette moto sera exclusivement proposée dans une livrée full black très « bad boy ou canaille ». Même les échappements qui s’unissent sous le filtre à air avant de se terminer de chaque coté n’échappent pas à ce traitement.
Le V-Twin de 1000 cm3 reçoit une finition noire et rugueuse appelé « wrinkle finish ».
C’est la Harley-Davidson que réclame la presse américaine pour contrer les motos italiennes et japonaises.
Une cascade de premières sur cette harley :
- Ce Sportster est doté de deux disques à l’avant Kesley-Kanes de 254 mm de diamètre.
- L’équipementier Morris fournit des jantes à bâtons en aluminium moulé en lieu et place de rayons.
- Présence d’un saute-vent et d’un garde-boue avant en fibre.
- Cette moto est dépourvue de tout chromes.
- L’encrage des amortisseurs sur le bras oscillant a été reculé pour une meilleure tenue de cap.
Le XLCR : en chiffres
Le café racer de Milwaukee développe la bagatelle de 68 chevaux grâce à ses échappements 2 en 2 dits « siamois ». Ils font gagner 5 chevaux, augmentent la garde au sol et ne gêne pas le pilote.
Lors d’un premier essai réalisé par le magazine Cycle World, le XLCR n’est crédité que d’un modeste 13,08 secondes sur le 400 mètre départ-arrêté. La Motor Compagny vexée loue une piste et les services d’un pilote professionnel pour obtenir un résultat plus élogieux de 12,79 secondes et une vitesse de 160 km/h.
Le XLCR sera un flop commercial
Les publicités de l’époque parlent d’une série limitée mais n’avancent aucun chiffre… Aucune importance puisque ce Sportster plébiscité par la presse ne trouvera jamais son public.
En effet, le prix de cette très belle machine est très élevé (3 600 $). Une Moto Guzzi Le Mans I est 25 % moins chère et est nettement plus performante.
De plus, la moto est inconfortable avec des repose-pied reculés et un guidon trop haut. Le petit saute-vent rabat la pluie directement sur le pilote.
Par contre, le 1000 fonte est toujours incomparablement vivant.
Enfin et peut être surtout, la XLCR n’est pas du tout au goût de la clientèle traditionnelle de la firme. L’époque est aux sportster Touring équipés d’un pare-brise, de sacoches, d’une selle à deux étages voire d’un réservoir de 3,5 gallons glané sur la Superglide (modèle FX).
Cette moto ne sera construite que durant deux années (1977 et 1978) à un peu plus de 3100 exemplaires soit 2,2% de la production totale de la Motor Compagny (142 587 motos) de 1977 à 1979.
Les concessions Harley-Davidson consentiront des ristournes allant jusqu’à – 50% pour se débarrasser de cette moto qui encombre et détonne dans les showrooms des concession. Certaines prendront la poussière pendant 6 ans !
Le cadre du XLCR équipera les sportster de 1979 à 2003.
Au final, Willie G. Davidson a vu juste en dessinant la XLCR. De nos jours, ce café racer atypique est devenu une moto extrêmement recherchée en collection.
Fiche technique
Caractéristique moteur
- Architecture : V-twin à 45° refroidi par air à deux soupapes par cylindre
- Cylindrée : 997.5 cm3 ou 60.81 cui
- Alésage x Course ( en mm.) : 81 x 96.8
- Distribution : Culbutée
- Taux de compression 9:1
- Carburateur : Keihin Ø 38mm
- Transmission primaire : chaîne triplex
- Transmission secondaire : chaîne
- Embrayage : multidisques à bain d’huile
- Boîte de vitesses : 4 rapports
- Cadre : en tube d’acier double berceau avec bras oscillant de section rectangulaire
- Suspension avant : fourche télescopique Showa
- Suspension arrière : classique à deux amortisseurs Showa ou Gabriel
- Frein avant : deux simples pistons agissant sur deux disques de 25, 4 cm (10 in)
- Frein arrière : un double pistons agissant sur un disque de 25, 4 cm (10 in)
- Pneumatique avant : 3,25 x 19 in
- Pneumatique arrière : 4,00 x 18 in
Dimensions & performances
- Poids à sec : 227 kg ( 510 lb)
- Hauteur de selle : 76,2 cm
- Empattement : 148,6 cm
- Réservoir : 15 litres ( 3,3 gallons)
- Puissance : 68 ch à 6200 tr/mn
- Couple max. : 52 lb-ft à 3800 tr/mn .
