Le 2 juillet 2016 disparaissait dans un quasi-anonymat Cliff « Soney » Vaughs à l’âge de 79 ans dans la ville de Templeton (Californie). Pourtant Cliff Vaughs est un personnage de première importance dans l’histoire de la moto puisqu’il imagina une machine de légende : le chopper appelé « Captain America » pilotée par Peter Fonda dans Easy Rider. Les lignes extravagantes de cette machine sont devenues le symbole même du chopper dans l’imaginaire collectif de tout un chacun.
Les bases mécaniques des deux choppers
Les chopper du road movie ont pour base quatre Harley-Davidson modèle Hydra-Glide réformées et achetées au fameux LAPD (Los Angeles Police Department) pour la somme de 500 $ pièce par Cliff Vaughs et Ben Hardy.
La Moto de Easy Rider : Tout le monde la connait
Cela permettra de construire deux exemplaires de la Captain America et également deux de la moto de Billy afin de parer aux aléas du tournage. Les quatre choppers seront construits en moins d’un mois et facturés 1250 $ chacun à la Columbia.
Cliff Vaughs sera épaulé par un autre afro-américain Ben Hardy (mort en 1994) et par le mécanicien automobile Larry Marcus.
Le chopper « billy bike » de Dennis Hopper
Dans le film, la moto que chevauche Dennis Hopper (le réalisateur d’Easy Rider décédé en 2010) est un chopper conventionnel qui conserve un cadre d’Hydra-Glide non modifié. Ce choix était dicté par le manque d’expérience de Dennis Hopper en matière de 2-roues motorisés. Ce custom bike prendra le nom de « billy bike ».
Le chopper Captain America de Easy Rider
Les dimensions de la moto pilotée par Peter Fonda alias Wyatt étaient du jamais vu même en Californie !
Le moteur Panhead de la Captain America est placé dans un cadre Wishbone de chez Buchanan doté d’un angle de chasse improbable : 35°. Les autres ingrédients de ce « terrible engin » sont :
- Fourche télescopique allongée de 30 cm
- Moyeu de roue avant sans frein
- Un guidon ape-hanger
- Un imposant sissy bar
- deux lignes d’échappements relevés finissant par des embouts en forme de queue de carpe
- Un peanut tank aux couleurs du drapeau américain réalisé par Dean Lanza ;
- Une selle King and Queen
Pourquoi le surnom de Captain America pour ce chopper de légende ?
Le nom de « Captain America » fait référence au super héros du Comics Marvel créé sur commande du Pentagone afin de soutenir le moral des troupes durant la seconde guerre mondiale.
La dextérité de Peter Fonda au guidon de ce chopper
Beaucoup et notamment en Europe se demanderont par quel miracle Peter Fonda réussit à tenir l’équilibre sur un tel engin. L’acteur avait joué en 1967 dans un biker movie du nom The Wild Angels réalisé par Roger Corman (Les Anges Sauvages en VF), un genre très à la mode dans le Hollywood de l’époque. Fonda y pilote un chopper de facture classique. Cela s’avérera être un excellent entrainement pour manier l’imposant chopper.
Qu’est-il arrivé aux motos du film ?
Trois des quatre chopper seront volés avant même la fin du tournage. Dan Hagerty, en charge des motos durant le tournage du road movie, aurait récupéré celle ayant fini dans un fossé et qui prend feu à la toute fin du film. Hagerty qui héritera de l’épave, l’aurait retapée des décennies plus tard.
Pourquoi le nom de Easy Rider pour ce road movie ?
Ce nom aurait été donné en hommage à une chanson chantée par l’actrice May West dans le film Lady Lou (1933). L’un des couplets est : » I wonder where my easy rider’s gone. » que l’on pourrait traduire par « Je me demande où mon cavalier cool est partie« . Il s’agirait là encore d’une idée de Cliff Vaughs, le builder des choppers du film.
