Carroll Shelby pilote puis préparateur s’est éteint jeudi 10 mai 2012 à l’âge de 89 ans. Son nom est synonyme d’un monstre sacrés de l’automobile mondiale (L’AC Cobra) et de la victoire des Ford GT40 au 24 Heures du Mans 1966.
L’AC Cobra : le roadster bodybuildé
Cette voiture est un mélange vénéneux entre le léger roadster britannique AC Bristol dans lequel est logé un puissant V8 Ford. L’AC Cobra, dans sa version la plus extrême, reçoit un V8 7L ( ou 427 ci) délivreant autour de 400 chevaux. Elle abat le 0 à 100 km/h en 4 secondes environ !
Carroll Shelby, c’est aussi deux Ford Mustang à son actif
Toujours associé à Ford, Carroll Shelby créera la Mustang GT350 (1966) puis l’année suivante, la Mustang GT500 dite « Eleonore ». Elle sera la star automobile du film 60 secondes chrono et de son remake de 2000 avec Nicolas Cage.
Ces deux Muscle cars seront « des extraordinaires têtes de gondole » pour vendre des Mustang « plus usuelles ».
Carroll Shelby : le pilote
Mais, le sorcier texan, « c’est bien plus que çà » ! Carroll Shelby était aussi un pilote. Il avouera avoir pris goût à la vitesse durant la seconde guerre mondiale en pilotant un chasseur… Mustang ! C’est plus qu’un signe, c’est une destinée !
Il gagna entre autres les 24 heures du Mans en 1959 au volant d’une Aston Martin DBR1 associé au Britannique Roy Salvadori.
Carroll Shelby : le préparateur
Fort de son expertise de pilote et de préparateur, Henry Ford II ( le petit fils du fondateur de la marque) lui demande en 1963 de rejoindre le programme GT40 afin de gagner les 24 Heures du Mans dans les plus brefs délais.
Le Tycoon de l’industrie automobile américain était en compte avec Enzo Ferrari qui avait décliné sans ménagement le rachat de la Scuderia Ferrari. Les voitures d’« Il Commendatore » étaient invaincues dans la classique mancelle depuis 1960.
Les 24 Heures du Mans
Les Ford GT40 de l’écurie Shelby-American s’empareront des deux premières places aux 24 Heures Du Mans 1966. On ne verra plus jamais de Ferrari officielle dans le double tours d’horloge mansois…
Les GT40 de Dearborn remporteront le championnat International des Sport-Prototypes 1966 en signant des victoires à Sebring, Monza, Spa et au Nürburgring.
Les Ford GT40 signeront une domination devenue légendaire dans le sport automobile en remportant également les éditions 1967, 1968 et 1969 de l’épreuve mancelle.
A cette époque, cette course d’endurance est l’épreuve la plus médiatique aussi bien en Europe qu’aux États-Unis. Coté gros sou, ces victoires au Mans annonce la stratégie d’implantation du constructeur en Europe où il créera sa filiale en 1967.
L’héritage de Carroll Shelby
Ford perpétue la lignée des coupé survitaminées imaginées par le préparateur texan avec la Ford Mustang GT500 et GT350. Son savoir-faire est aussi présent dans l’actuelle supercar du géant automobile américain : la Ford GT.
Alors, Stetson bas, Mister Carroll Shelby !
