Il y a très exactement soixante dix ans, le 14 octobre 1947 à 10h18, le capitaine Charles E. « Chuck » Yeager était le premier homme de l’Histoire à voler plus vite que la vitesse du son.
Son avion construit par Bell Aircraft atteignait ce jour là 1127 km/h soit mach 1,06 à une altitude de 13 000 mètres au dessus de la base de l’Air Force d’Edwards (Californie).
Yeager et Bell avaient connu trois échecs avant de réussir cet exploit.
Chuck Yeager avait surnommé son avion expérimental portant le nom de code « X-1 » « Glamorous Glennis » (« Belle Glennis ») en l’honneur de sa fiancée.
Son petit jet expérimental, dont le fuselage reprenait volontairement la forme d’une balle de calibre 50, avait été largué d’un bombardier B-29 Superfortress à 7000 mètres d’altitude puis l’avion avait atteint son altitude d’essai grâce à son moteur de fusée.
Le Bell X1 volera au total 78 fois et en mars 1948, avec toujours Yeager à la manette des gaz, il atteindra la vitesse de 1540 km/h soit mach 1,45 à une altitude de 21 900 mètres.
Pour des raisons toujours obscures de sécurité nationale, le record historique de Bell et de Yeager ne sera dévoilé au grand public qu’en juin 1948.
Pour la petite histoire, Yeager a franchi le mur du son avec deux cotes droites cassées suite à une balade à cheval deux nuits avant son exploit. Bien sur, il n’en parla pas au médecin militaire de la base et passera la fameuse barrière sans pouvoir utiliser sa main droite tant le cockpit était exigu … « Un vrai flying cow boy ! »
Cet exploit est relaté dan le livre L’Etoffe des Héros (The Right Stuff ), qui sera adapté au cinéma en 1983 . Il y a donc 70 ans, tout juste, débutait la conquête de l’espace et le début de l’industrie aérospatiale moderne.
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La légende dit que le vieux balayeur à qui le pote de Sam Sheppard (qui joue C. Yeager) prend son balais et le scie pour en faire une poignée pour fermer la trappe du Bell X-1 avec la main gauche (puisque droite..), … c’est le vrai Chuck Yeager 😉